Nuvens: forma, camadas e desenvolvimento

Uma nuvem visível contém pequenas gotas de água, cristais de gelo ou ambos. O vapor de água é invisível; chamar «vapor» à parte branca confunde fases da matéria.

A forma observada resulta de processos de condensação, crescimento, mistura e movimento. Reconhecer uma forma dá linguagem para a descrever, mas não identifica sozinho toda a estrutura atmosférica ou a evolução seguinte.

O Atlas Internacional de Nuvens da WMO organiza dez géneros. Aqui usamos três exemplos esquemáticos: cirrus apresenta frequentemente formas fibrosas; stratus apresenta uma camada; cumulus apresenta elementos separados, com aspecto de montes.

Os desenhos não são fotografias classificáveis e não cobrem todas as espécies ou variedades. A taxonomia é mais rica do que «alto, médio e baixo», e uma forma aparente pode mudar com a perspectiva.

A estrutura vertical também interessa. Ar que sobe pode arrefecer até favorecer condensação; movimentos mais amplos ou estratificados podem produzir camadas.

O desenvolvimento vertical de uma nuvem está relacionado com humidade, estabilidade e movimento, não apenas com a cor da base. Uma região escura pode resultar de espessura e iluminação.

Cor não deve ser usada como medida directa de velocidade do vento ou distância da chuva.

Nuvens podem ocultar outras camadas e a curvatura ou distância do horizonte modifica o que conseguimos ver. A sua direcção aparente de movimento pode diferir do vento à superfície, porque o escoamento varia em altura.

O nome de um género ajuda a comunicar uma observação; relacioná-la com decisões de navegação exige previsões e avisos apropriados. A aula de fenómenos perigosos aprofunda os mecanismos físicos.

Cobertura e género respondem a perguntas diferentes. O género descreve características de forma; cobertura descreve quanto do céu está ocupado na observação.

Elementos cumulus podem estar isolados ou cobrir uma parte maior do campo visível. Duas fotografias com cobertura semelhante podem mostrar estruturas diferentes.

A descrição pode ainda incluir evolução, altura aparente e outras observações, conservando o que foi efectivamente visto em vez de transformar cada campo numa conclusão meteorológica.

A luz modifica a aparência. A mesma camada pode parecer branca iluminada e escura em contraluz.

Uma base plana vista à distância pode ficar escondida por relevo ou por outras nuvens. Estas relações explicam por que uma ilustração de reconhecimento mostra características principais, sem funcionar como identificação automática de qualquer fotografia.

Aprender os nomes melhora a conversa e a observação; relacionar o conjunto com um perfil atmosférico exige informação adicional.