Correntes: causas, escalas e direcções

Uma corrente é movimento da água. Pode ser descrita por direcção e velocidade num lugar, profundidade e instante.

A direcção indica para onde a água se move; a convenção meteorológica do vento indica de onde o ar vem. Nomear correctamente essas convenções evita inverter uma seta.

Uma onda propaga uma perturbação; não deve ser confundida com a deslocação média de uma corrente.

Correntes podem relacionar-se com marés, acção do vento e diferenças de densidade. Temperatura e salinidade influenciam densidade; os gradientes e a gravidade intervêm na circulação.

A rotação da Terra e a geometria dos continentes e fundos também modificam os movimentos. «Corrente oceânica» não significa que toda a coluna de água tem a mesma velocidade, nem que uma grande circulação fornece o valor exacto junto de um cais.

As escalas coexistem: uma região pode ter circulação de fundo, variação de maré e efeitos meteorológicos locais. A sua soma não precisa de seguir uma única direcção fixa.

Também pode existir variação com profundidade, chamada cisalhamento quando o movimento difere entre camadas. Uma bóia à superfície e um instrumento a maior profundidade podem observar movimentos diferentes sem haver contradição.

Medições directas, deriva de instrumentos e modelos fornecem tipos distintos de informação. Um mapa médio descreve uma estrutura ou climatologia; não é uma previsão instantânea para uma passagem.

A aula de Navegação reúne vectores de barco e água; esta explica as famílias físicas que podem estar por trás do movimento da água. A aula de alturas de maré distingue essa variação vertical da corrente horizontal.

A velocidade observada de uma bóia à deriva inclui a resposta do objecto às condições, não apenas uma etiqueta universal «corrente». Profundidade da parte submersa, acção do ar e outros efeitos podem modificar a relação.

Um instrumento fixo e um derivador medem através de geometrias diferentes. A escolha do método não altera o significado físico de velocidade, mas altera o que foi efectivamente observado e a forma de relacionar o valor com uma camada de água.

Temperatura e salinidade ajudam a definir densidade, e diferenças de densidade podem relacionar-se com movimentos em profundidade. Não significa que todo o arrefecimento local cria uma corrente directamente previsível.

Gradientes, mistura, geometria e rotação trabalham em conjunto. Uma descrição de grande circulação organiza processos em escalas extensas; o valor de uma corrente para um ponto e hora continua a exigir dados apropriados àquela pergunta.